10 лет назад, в 2003 году, в субботу, около 9 часов утра, в небе над Соединёнными Штатами при спуске с орбиты на высоте от 70 до 60 км разрушается космический челнок «Колумбия». Погибают все 7 членов экипажа. Они взлетели 2 недели назад, 16 января. При старте на левое крыло челнока с кислородного бака падает кусок вспененной теплоизоляции и повреждает слой теплозащиты крыла, остро необходимый челноку.При спуске на огромной скорости с орбиты в атмосферу поверхность передней кромки крыла нагревается до 1 650 градусов Цельсия. Но на площади в несколько десятков квадратных сантиметров теплозащиты в этот раз не оказалось. Раскалённые газы расплавляют металл на этих сантиметрах и врываются внутрь крыла, быстро разрушая его и вслед за ним весь аппарат. Последнее сообщение с челнока приходит на Землю в 8 часов 59 минут 32 секунды, прерываясь на полуслове. Видеосъёмка, сделанная частным лицом, показывает, что через 46 секунд, в 9:00:18, на скорости более чем в 20 раз превышающей скорость звука, корабль начинает разваливаться на куски. Впервые «Колумбия» стартовала в 1981 году. В общей сложности корабль провёл в космосе 301 сутки, облетел Землю 4 808 раз, пролетел свыше 201 млн. км. В этот день расчётное время посадки было 9:16. К этому времени все оплавленные, искорёженные куски челнока вразброс упали на землю. Это был 28 полёт «Колумбии» в космос. Горечь от гибели экипажа не ослабевает.
На иллюстрации:
Кадр любительской видеосъёмки. Левое крыло «Колумбии» начинает разрушаться (место разрушения выделено кружком)
