16 сентября 1949 года жители Торонто любовались красивым лайнером, приближавшимся к гавани: пассажирское круизное судно “Нороник” (Noronic), самое большое на Великих Американских озерах, славившееся ночными увеселениями и роскошным интерьером, торжественно входило в порт. Романтическая атмосфера, создаваемая прекрасной обстановкой, привлекала на судно влюбленные пары, желавшие побыть наедине друг с другом вдали от лишних глаз. Забегая вперед, скажу, что многие пары на “романтическом корабле” были зарегистрированы под вымышленными именами, что затруднило в дальнейшем идентификацию тел после трагедии.Величественно проплывая мимо небольших судов, “Нороник” гудком оповестил всех о прибытии. Это был последний круиз сезона: судно по пути из Детройта сделало остановку в Торонто только на одну ночь. Большая часть из 525 пассажиров устремилась к пирсу №9, чтобы познакомиться с ночной жизнью Торонто. Капитан Вильям Тейлор тоже сошел на берег поужинать с приятелями. Кроме 15-ти человек, заступивших в тот вечер на вахту, остальным членам команды круизного судна, состоявшей из 171 человека, было разрешено сойти на берег.
К двум часам ночи 17 сентября практически все члены команды, как и положено, вернулись на судно. Уставшие от шумных ночных баров и ресторанов, пассажиры корабля разбрелись по каютам. Те, кому не спалось, “догуливали” на верхней палубе корабля, любуясь прохладной осенней ночью огнями ночного Торонто, и с наслаждением потягивали горячительные напитки, предлагаемые стюардами.
Первый офицер корабля Джеральд Вуд, сдав около полуночи дежурство второму офицеру Боулесу, ушел отдыхать в свою каюту. Боулес, поговорив с заступившими на вахту рулевыми матросами Пеппером и Дональдсоном, вскоре тоже ушел к себе. Один из рулевых обязан был постоянно находиться на посту, готовый поднять тревогу в случае опасности, но в отсутствие капитана и старших офицеров вахтенные матросы бывало отлучались, и в нужный момент в вахтенной никого не оказалось.
7 механиков поддерживали жизненно необходимые службы корабля: водоснабжение и электричество. Коридорные убирали пепельницы, приводили в порядок богато декорированный зал после вечерних танцев. Но по какому-то недоразумению ни одного офицера противопожарного патрулирования (по инструкции их должно быть два) не было на вахте после полуночи. В их отсутствие Пеппер и Дональдсон приняли на себя противопожарные обязанности, но у них были и другие заботы. Впрочем, возможность пожара серьезно не рассматривал никто, тем более, что корабль был пришвартован.
Ночная мгла окутала спящий Торонто, пассажиры “Нороника” сладко спали, отдыхала и уставшая от рейса команда. И только на камбузе, как всегда, было много работы: вымыть котлы, кастрюли и посуду, натереть их до блеска, потушить печи, а оставшиеся тлеющие угли и золу выскрести и выбросить в мусорный ящик в кладовую, что располагалась в коридоре, в непосредственной близости от пассажирских кают. Именно непогасший уголек из этого ящика и стал причиной трагедии на круизном корабле.
В 02:30 ночи черный дым из кладовой потянулся вдоль коридора. По иронии судьбы, служащий страховой компании в Огайо Дон Черч, специализировавшийся именно по страховкам в случае пожара, направлялся в свою каюту, когда уловил знакомый опасный запах. Черч пошел по следу дыма и обнаружил дымящуюся дверь кладовки. Ему показалось, что за дверью кто-то заперт, и он побоялся самостоятельно ее открыть. Эта была первая из критических ошибок.
Черч побежал за помощью и нашел молодого коридорного Эрнеста О’Нейла. У коридорного был ключ от кладовки, и он помчался за Черчем. Из ящика с золой уже вырывались языки пламени. Уверенный, что сможет справиться с небольшим огнем, О’Нейл решил найти огнетушитель. Сквозняк из распахнутой двери вдохнул свежий кислород в разгорающееся пламя. Черч попытался закрыть дверь кладовой, но сильное пламя вынудило его выскочить на палубу. О’Нейл все же нашел огнетушитель, но погасить огонь с его помощью уже было невозможно: языки пламени побежали по ковровым дорожкам коридора. Понимая бесполезность действий, Черч с громким криком кинулся к каюте, где спала его семья, а О’Нейл помчался наверх, чтобы дать сигнал тревоги.
Возня и крики в коридоре разбудили пассажиров. Мистер Гибсон, каюта которого располагалась напротив кладовой, поднял жену. Они, босые и раздетые, не мешкая, выскочили на палубу. Выглянув в коридор, Жозефина Кер, подруга капитана, увидела бушующее пламя и, схватив маленьких племянниц, забарабанила в соседнюю каюту, где спали ее брат с женой и маленьким сыном. Каюта ответила молчанием, и Жозефина помчалась с девочками по коридору.
Эрнест О’Нейл разбил стекло и нажал на кнопку пожарной тревоги в танцевальном зале. Но, к сожалению, этот сигнал пожарной тревоги мало кто услышал. О’Нейл, прыгая через ступеньки, побежал к вахтенной каюте. Увы, там никого не было. Сломя голову молодой человек носился по верхней палубе, пытаясь отыскать начальство, когда, наконец, наткнулся на Дональдсона. Рулевой сразу побежал вниз по главной лестнице к офицерским каютам и разбудил первого офицера Вуда. Спросонья полураздетый Вуд влетел в рулевую рубку и включил пожарный гудок.
Пассажиры высыпали на палубу и, увидев огонь и дым, в панике бросились к борту корабля, пытаясь спастись бегством. Дабы избежать паники, офицер Вуд попытался остановить рев пожарной сирены, заглушавшей его команды. Но что-то заклинило, тревожный рев не смолкал, нагоняя еще больше страха на пассажиров и членов команды.
В какой-то момент в сумасшедшей беготне вахтенный Дональдсон обнаружил капитана корабля Тейлора, пытавшегося закрыть на ключ дверь своей каюты. Тейлор был явно навеселе и вместо того, чтобы принять решительные меры по эвакуации людей, почему-то возился с замком своей каюты. Позже капитан Тейлор объяснил, что накануне у него сломалось колечко для ключей, и они в беспорядке болтались в карманах кителя, а в момент пожара он никак не мог отыскать ключ, чтобы запереть свою каюту.
Тем временем О’Нейл, предупредив рулевого, вернулся за вещами в свою каюту и стал будить матросов, которых не поднял на ноги даже рев пожарной сирены. Ему и в голову не пришло заняться эвакуацией пассажиров. Из-за дыма, застилавшего коридоры корабля, матросы, бросившиеся на борьбу с огнем, так и не смогли добраться до противопожарных инструментов и огнетушителей.
В 02:44 через 14 минут после обнаружения пожара спящее судно превратилось в пылающий факел: языки пламени взмывали к небу, все окутал густой дым. Начальник пожарной службы Торонто, прибыв к причалу №9, был удивлен, что в этом огненно-дымном месиве есть еще живые люди. И людей было немало: Нороник” был в то время самым большим круизным судном на североамериканских озерах (более 500 пассажиров и 171 член экипажа). Обезумевшие полураздетые люди, задыхаясь от дыма, пытались выбраться из пылающих коридоров судна, но в густом дыму отыскать выходы было невозможно.
Толкаясь, давя друг друга на переполненных сходнях корабля, пассажиры из кают, расположенных на береговой стороне, в изнеможении падали на холодный цемент причала. Давка была страшной: одна женщина сорвалась со ступеней, и была просто растоптана бегущими. Но если бы пожарные взглянули на противоположный борт судна, они увидели бы еще более ужасающую картину. Огонь отрезал переход между палубами, и у людей осталось лишь две возможности – спастись от огня, надеясь лишь на чудо, или прыгнуть с головокружительной высоты в холодную воду. Большинство предпочло прыгнуть.
Пожарные команды, несмотря на плотную завесу дыма, окутавшую пылающий корабль, подняли со стороны причала к палубе пожарные лестницы, в надежде, что люди воспользуются ими. И действительно, многие спаслись благодаря этим лестницам. Пожарные карабкались по ним вверх на корабль, прямо в огонь и дым, и возвращались с обожженными детьми и взрослыми пассажирами на руках, выносили из пламени пожара бездыханные тела людей. Те, кто не добрался до спасительных лестниц, прыгали вниз на цемент или на деревянный настил причала, ломая руки и ноги.
Вернемся к Жозефине Кер: схватив маленькую Барбару на руки и крепко держа за руку Кэтлин, она выбежала на верхнюю палубу корабля с противоположной от причала стороны. Дым, не оставив женщине выбора, загнал ее с двумя маленькими девочками на корму корабля. Они стояли над страшной пропастью: вода была в 18 метрах внизу. 11-летняя Кэтлин увидела толстый стальной канат, тянувшийся от борта судна к причалу и, схватившись за него, стала спускаться вниз, обдирая в кровь руки и ноги. Увидев это, вслед за девочкой, по канату стала быстро спускаться женщина но, не удержавшись, она столкнулась с Кэтлин, сбросив девочку в воду с 9-ти метровой высоты. К счастью, Кэтлин осталась жива и самостоятельно выбралась на берег.
Незнакомец подхватил 6-летнюю Барбару, посадил на шею, приказав крепко держаться, и, следуя примеру Кэтлин, стал осторожно спускаться по канату. Им удалось добраться до причала невредимыми. Жозефина бросилась с кормы вниз в страшную пропасть лишь в последний момент, когда пламя вплотную подступило к ней. Ей чудом удалось выжить после страшного падения и многочисленных ушибов о якорную цепь корабля. По всей видимости, судьбой назначено ей было заботиться об осиротевших племянницах, т.к. брат Жозефины, не услышав стука в дверь, вместе с женой и 8-летним сыном погиб в огне.
Росс Лэйтч, Джордж Инглиш и Сесил Маки возвращались на небольшой лодке после рыбалки. Увидев объятый пламенем “Нороник”, друзья сразу направились к судну. Они поднимали из воды людей в свою небольшую лодочку, грозившую перевернуться и затонуть, отвозили на причал и возвращались снова спасать тонущих в воде. Дональд Вильямсон, 27-летний рабочий фабрики, возвращался с ночной смены, когда увидел в порту зарево. Отыскав небольшой плот, он быстро поплыл к кораблю. Вильямсон спас 20 человек.
Детектив Сирил Коул и констебль Роберт Андерсон, прибыв к месту трагедии, не раздумывая, прыгнули в воду. Они долго ныряли, пытаясь отыскать под водой кого-нибудь, и остановились лишь тогда, когда руки и ноги стало сводить судорогой. Им удалось спасти несколько человек.
Стихла пожарная сирена, обугленный корабль наполовину затонул, а спасатели все продолжали прыгать в воду, в надежде спасти еще кого-нибудь. Благодаря героической помощи людей, на берег удалось вытащить всех выпрыгнувших из горящего корабля.
Ранним утром, потушив пламя на корабле, пожарные начали выносить погибших. Из 525 пассажиров “Нороника” погибли 119 человек. За исключением одного пассажира, все были американцами. Всем членам команды удалось спастись. Позже многих из них обвинили в том, что они не смогли обеспечить быструю и правильную эвакуацию пассажиров, зная все ходы и выходы на судне. Впрочем, возможно, и это не помогло бы в хаосе огня и дыма. Пассажиры, счастливым образом спасшиеся с горящего “Нороника”, разместились в отеле “Ройал Йорк”.
Следствие обвинило владельцев корабля и капитана Тейлора, уличенного в пьянстве и самоустранении от руководства в критической ситуации, в гибели пассажиров корабля. Мог ли тщательный противопожарный контроль предотвратить возникновение пожара? Мог ли помочь спасти всех грамотно составленный план эвакуации пассажиров или противопожарная тренировка членов команды?
Владелец судна “Нороник” — компания “ Канадские пароходные линии” (Canada Steamship Lines Inc.) — выплатила пострадавшим и родственникам погибших компенсации на сумму 2 миллиона долларов. Капитана Тейлора отстранили от работы всего на 1 год, но он так и не вернулся к своей профессии, предпочтя уединение всеобщему осуждению.
Спустя несколько недель после пожара, закачав в трюмы судна воздух, почерневший “Нороник” подняли на поверхность. Его последним путешествием стала буксировка вдоль берега озера Онтарио в Гамильтон, где судно отправили на переплавку. О печальной истории круизного корабля напоминает единственный экспонат музея в порту Торонто — тот самый пожарный рожок, чья сирена тревожно ревела той трагической ночью.
Это случилось 60 лет назад, но мало кто вспомнил эту печальную дату. Подобные трагедии происходят и сейчас. Лишь недавно произошла трагедия с «Невским экспрессом», как вновь страшная весть – пожар в ночном клубе в Перми…
Монреаль
