Один из участков марсианской поверхности с руслом высохшей реки
25 лет назад, в 2001 году, в субботу, в США с мыса Канаверал уходит к Марсу автоматическая космическая станция «Марс Одиссей». Через 6 с половиной месяцев станция подлетает к Марсу и становится его спутником. Сначала орбита аппарата сильно вытянута и период обращения равен 25 часам. Но постепенно притормаживаясь, «Марс Одиссей» переходит на круговую орбиту на высоте около 400 км с периодом обращения 2 часа. Габариты станции 2,2х2,6х1,7 м, стартовая масса 725 кг, из которых сухая масса 332 кг, а остальное – топливо для корректировки орбиты. С прицелом на перспективные полёты человека станция на всём маршруте от Земли до Марса измеряет радиационную обстановку. Аппарат устанавливает наличие огромного количества замёрзшей воды на глубине около полуметра в ряде регионов под поверхностью красной планеты и делает свыше 20 тысяч снимков поверхности, причём снимки делаются не только в видимых лучах, но и в инфракрасной части спектра. Камера способна фиксировать на поверхности Марса образования размером 20 м. Уникальные снимки рельефа позволили специалистам уверенно заявить о существовании в далёкие времена на Марсе многочисленных рек и даже морей, а значит, о некогда тёплом и влажном климате на ныне холодной и сухой планете. Высказываются гипотезы, что в Марс не раз врезались ледяные глыбы до 10 км в поперечнике, в результате чего образовались кратеры до 250 км в диаметре. Эти глыбы и снабдили Марс водой.
